从字面意义上来看，“巴山楚水”指的是诗人被贬谪的地方，即今天的四川和湖北一带。这一带山川壮丽但偏远荒凉，与繁华的中原地区形成鲜明对比。而“凄凉地”则进一步强化了环境的冷落与孤寂。“二十三年”则是诗人被贬谪的时间长度，从唐顺宗永贞元年（805年）至唐敬宗宝历二年（826年），整整二十三年，这段漫长而艰辛的岁月对诗人来说无疑是一段痛苦的经历。
“弃置身”三字则表达了诗人对自己被朝廷遗弃、长期流放的深深无奈与悲哀。在这漫长的贬谪生涯中，诗人经历了世态炎凉、人事变迁，内心充满了对过往岁月的追忆以及对未来命运的迷茫。
然而，尽管身处逆境，刘禹锡并没有沉溺于悲苦之中，而是以豁达的态度面对生活的磨难。在接下来的诗句中，他写道：“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”通过这两个典故，诗人表达了对友人的怀念以及对世事沧桑的感慨。最后，“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”，则展现了诗人乐观向上的精神面貌，即使身处困境，依然能够重拾信心，积极面对人生。
这首诗不仅是一首个人抒怀之作，同时也具有深刻的社会意义。它反映了封建社会中文人士大夫普遍面临的仕途坎坷和命运多舛，同时也激励后人在逆境中保持坚韧不拔的精神品质。
