乙酰胆碱（Acetylcholine，简称ACh）是一种重要的神经递质，在生物体内发挥着关键作用。它广泛存在于神经系统中，特别是在运动神经元和自主神经系统的交感与副交感神经节后纤维中扮演核心角色。
从化学结构上来看，乙酰胆碱由乙酸和胆碱通过酯键连接而成。其分子式为C7H16NO2，相对分子质量为147.2。作为一种季铵化合物，乙酰胆碱具有良好的水溶性，并且在生理条件下通常以带正电荷的形式存在。这种特性使得它能够轻易穿过细胞膜并与其他受体结合。
乙酰胆碱主要参与突触传递过程，在神经肌肉接头处尤为显著。当神经冲动到达末梢时，储存于囊泡中的乙酰胆碱会被释放到突触间隙中，随后与突触后膜上的特异性受体结合，引发相应的生理效应。之后，乙酰胆碱会被酶解失活，其中乙酰胆碱酯酶是负责催化这一反应的关键酶。
值得注意的是，乙酰胆碱不仅限于中枢神经系统内发挥作用，在外周也承担着调节多种功能的任务。例如，在心脏、平滑肌以及腺体分泌等方面均能观察到它的身影。因此，维持适当水平的乙酰胆碱对于正常的生理活动至关重要。
综上所述，乙酰胆碱作为一种简单而高效的信号分子，在生命活动中占据着不可替代的地位。了解其化学本质有助于深入探究相关疾病的发生机制，并为开发新型药物提供理论依据。
