鲸鱼更年期揭示了人类进化之谜

人类为什么会经历更年期?一些经历过这些症状的女性可能不止一次问过自己这个问题。科学家们也很困惑。从进化的角度来看，动物通常会抓住一切机会生育尽可能多的后代，以提高生存几率。

那么，为什么有些物种会进化出更年期，雌性在停止繁殖后还能存活很多年呢?

动物王国中的其他例子如此之少，只会加深这个谜团。

在5,000种哺乳动物中，只有5种有牙齿的鲸鱼——包括虎鲸、白鲸和独角鲸——是唯一已知的雌性在停止繁殖后仍能长期存活的物种。

然而，许多其他齿鲸，例如海豚，并没有经历更年期。

通过观察这两个群体之间的差异，一个由英国领导的研究小组试图找出为什么一些鲸鱼进化到更年期，以及这可以告诉我们关于我们自己的什么信息。

研究人员在周三发表在《自然》杂志上的一项研究中得出结论，尽管我们存在许多差异，但人类与这些海洋巨人有着“趋同的生活史”，这导致了更年期的独立进化。

他们的结果将几个现有的假设联系在一起。第一个难题涉及寿命。

研究人员表示，雌性虎鲸通常能活到60多岁和70多岁，但雄性虎鲸都在40岁时死亡。

祖母假说

研究人员发现，有更年期的五种雌性鲸鱼的寿命比其他类似体型的鲸鱼大约长40年。

这些雌性鲸鱼也很容易比同类雄性鲸鱼活得更久。

英国埃克塞特大学的主要研究作者塞缪尔·埃利斯在一次在线新闻发布会上说，雌性虎鲸“通常能活到60岁和70多岁，但雄性虎鲸都在40岁时死亡”。

这支持了所谓的“祖母假说”——年长的雌性照顾她们的孙子，因此帮助她们的物种以不同的方式生存。

但为什么这些祖母停止生育后代会成为进化优势呢?

“这个故事的第二部分是关于竞争的，”研究合著者达伦·克罗夫特说。

他说，当虎鲸“母亲和女儿同时尝试繁殖时，年长雌性的幼鲸”在争夺资源时的存活率明显较低。

克罗夫特补充说：“因此，它们进化出了更长的寿命，同时保持了较短的繁殖寿命。”

“这与我们在人类身上看到的生活史模式完全相同。”

克罗夫特说，虽然我们在陆地上行走，而它们在海洋中游泳，但人类和鲸鱼的社会结构之间的相似性“绝对惊人”。

从技术上讲，独角鲸是一种齿鲸，但它们只有一颗牙齿——长牙可达三米。

母权制的重要性

他说，“年长的女族长”在这两个社会中都发挥着重要作用。

例如，年长雌性在一生中积累的经验可以帮助鲸鱼家族度过艰难时期，例如环境挑战或缺乏食物。

但仅仅拥有母系社会是不够的。例如，年长的雌象会照顾它们的后代，但会继续繁殖，直到它们生命的尽头。

克罗夫特说，关键的区别可能是年长的鲸鱼妈妈会继续照顾她们的儿子。然而，年轻的雄性大象却离开了家庭。

他推测，儿子和女儿都留下来甚至可能是五只进入更年期的鲸鱼和人类的独特特征。

伦敦卫生与热带医学学院的进化人口统计学家和人类学家丽贝卡·西尔(RebeccaSear)没有参与这项研究，她警告说，这无法“为更年期为何进化的问题提供明确的答案”。

她在《自然》杂志上评论道，鲸鱼的研究极其困难，研究中使用的许多数据都来自非自然事件，例如大规模搁浅。

与此同时，越来越多的批评称，由于医学研究中长期存在的男性偏见，对人类女性更年期的研究仍然严重不足。

西尔说：“人类的祖母，就像鲸鱼的祖母一样，对成年子女和孙子的生活很重要，但老年妇女在政策圈和公共卫生研究中常常被忽视。”